Velocidad de los neutrinos: Evento científico del ańo

26 diciembre.- La polémica sobre la velocidad de los neutrinos, que ha puesto en duda la Teoría de la Relatividad de Einstein, es el acontecimiento que ha marcado la información científica en 2011. Además, también se ha hablado de la puesta en marcha del navegador europeo Galileo; la participación de Espańa en la misión en búsqueda de la antimateria; el fin de los transbordadores; o la vuelta a casa de los tripulantes del proyecto Mars-500.

Así, uno de los descubrimientos de los que más se ha hablado en el último ańo es de la velocidad de los neutrinos, después de que el Organización Europea de Investigación Nuclear (CERN) y el Laboratorio Nacional de Gran Sasso (Italia) aseguraran que había neutrinos más veloces que la luz.

Concretamente, el CERN anunció que el LHC había detectado anomalías en la velocidad de desplazamiento de los neutrinos después de observar un haz de neutrinos emitidos en los 730 kilómetros que separan la sede del CERN y el laboratorio italiano. Según los expertos, se habría demostrado que estas partículas subatómicas pueden atravesar la materia ordinaria prácticamente sin interaccionar, lo que les permite alcanzar esos límites de velocidad.

Ahora faltaría la confirmación a través de mediciones de expertos independientes, antes de que el efecto pueda ser refutado o establecido firmemente, según han indicado en el CERN. Sin embargo, algunos reputados científicos ya se han pronunciado sobre este tema y ninguno cree que estos resultados sean ciertos. La mayoría seńala que se habría producido algún error en la medición.

De hecho, el propio director del grupo de Física Teórica del CERN, Luis Álvarez-Gaumé, ha seńalado que el anuncio de la velocidad de los neutrinos fue "precipitada". Por su parte, el reconocido físico Roger Penrose ha indicado que no se han "tenido en cuenta todas las circunstancias relacionadas con la Teoría General de la Relatividad" antes de hacer públicos los resultados; mientras que el premio Nobel de Física 1979, Sheldon Glashow, ha apuntado que si esta teoría es correcta se "destrozarían las leyes de la física" y "habría que reconstruir todo lo creado".  

Búsqueda de antimateria y sistema de navegación Galileo

Por otra parte, en 2011 la Agencia Espacial Europea (ESA) ha cumplido con su programa espacial programado. Entre sus proyectos más ambiciosos se encuentra el experimento Alpha Magnetic Spectrometer (AMS) para estudiar la formación del Universo en busca de evidencia de materia oscura y la antimateria y la puesta en marcha del sistema de navegación europeo Galileo. En ambas misiones participa Espańa.

La misión AMS se lanzó en abril. Se trata de un espectómetro que, desde la Estación Espacial Internacional (ISS), tiene la misión de medir de manera detallada la composición y el flujo de la energía de los rayos cósmicos; la búsqueda de seńales de la antimateria producida en los primeros instantes del Universo; y la búsqueda de seńales de partículas de materia oscura y el estudio de sus propiedades.

Espańa ha participado en la construcción de uno de los detectores de este instrumento, para el que ha invertido 11,4 millones de euros. Este medidor, denominado Ring Imaging Cherekov (RICH) aportará información sobre la velocidad y carga eléctrica de las partículas cósmicas.

El detector se ha integrado en el espectómetro en las instalaciones del Centro de Investigaciones Energéticas y Medioambientales y Tecnológicas (Ciemat) e incluye un radiador dual, un reflector cónico, una matriz de 680 fotomultiplicadores y toda la electrónica de adquisición de datos. El Ciemat también ha sido el responsable de la caracterización de componentes de las pruebas de validación del detector con rayos cósmico y haces de partículas.

En cuanto a la puesta en marcha del navegador Galileo, doce empresas espańolas del sector han participado en alguna de sus fases, lo que ha supuesto un 70 por ciento de las compańías y 113 millones de euros en contratos, según ha explicado el vicepresidente de la agrupación de empresas Proespacio, José Martí Fluxá.

Las principales contribuciones espańolas en cuanto a los satélites pasan por las Terminales Remotas (RTU), las Unidades de Control y Monitorización del Reloj (CMCU), sistemas duales de comunicación, receptores de misión, los trasponedores de búsqueda y rescate, entre otros. Además, ha aportado elementos al segmento terreno, el equipamiento de la misión en la Tierra.

Galileo es la primera infraestructura completamente europea y su objetivo es un sistema de navegación de 30 satélites compatible con el GPS americano. De hecho, la ESA ha llegado a un acuerdo con Estados Unidos para que ambos sistemas puedan interoperar. Galileo, que se pondrá en marcha en 2014, también ofrecerá un servicio comercial; de seguridad; un servicio público regulado, con el fin de que sea utilizado por servicios gubernamentales como Protección Civil o control aduanero, entre otros. Además, Galileo ofrece un servicio de búsqueda y salvamento.

El fin de los trasbordadores

El 8 de julio de 2011 es una fecha importante en el sector espacial pues un lanzamiento del cohete Atlantis puso punto y final a la era de los transbordadores espaciales. Durante tres décadas, Columbia, Challenger, Discovery, Atlantis y Endeavour han salido 134 veces el espacio desde la costa de Florida.

Otro de los acontecimientos más destacado es el fin de la misión Mars-500, el proyecto de la ESA que ha simulado un viaje de ida y vuelta a Marte. Seis tripulantes de diferentes nacionalidades se "encerraron" 520 días en una nave en donde realizaron experimentos y se sometieron a exámenes médicos con el fin de que los expertos puedan preparar misiones al planeta rojo en un futuro.

Proyectos para 2012

Los resultados del experimento Mars500 --de los test psicológicos y médicos y de las misiones realizadas en la nave-- no se conocerán hasta febrero e 2012, según ha indicado la ESA. También queda pendiente para el próximo ańo los primeros datos que aporte la nave Curiosity, la sonda enviada a Marte el pasado mes de noviembre con la misión de encontrar vida en el planeta.

Del mismo modo, los científicos han seńalado 2012 como el ańo en el que se encontrará el Bosón de Higgs, la partícula que, se cree, tiene un papel central en el mecanismo por el que se origina la masa de todas las partículas del Universo.

En la rueda de prensa que ha recogido los resultados obtenidos por el Gran Colisionador de Hadrones (LHC) este ańo, los expertos han destacado que se han logrado "progresos significativos" aunque "no los suficientes como para hace una declaración definitiva sobre la existencia o no" de esta partícula. Así, se han mostraron esperanzados de que sea en el próximo ańo cuando los estudios den los resultados definitivos.